Отец Юлия Андреевича отсидел в лагере пять лет. Спустя тридцать лет его сын — диссидент, правозащитник и художник — попадет в тюрьму за распространение «Архипелага ГУЛАГа»
Юлий Андреевич Рыбаков родился 25 февраля 1946 года в городе Мариинске Кемеровской области. Его отец — Андрей Николаевич Рыбаков был заключенным Сиблага, мать — вольнонаёмной. До ареста отец жил в Ленинграде и работал начальником архива Артиллерийского музея. 31 мая 1941 года он был арестован по доносу, осуждён по 58-й статье и приговорен к 5 годам ИТЛ. В заключении Андрей Николаевич работал на лесоповале, играл в лагерном театре, в лагере познакомился со своей будущей женой.
После освобождения семья переехала в Новгородскую область, в город Боровичи. Отец работал преподавателем в Доме народного творчества, состоял в театральном обществе. В 1957 году Рыбаковы возвращаются в Ленинград.
В 1974 году Юлий Андреевич окончил художественную школу, училище и поступил в Ленинградский институт живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина. В 1975 года влился в неофициальную художественную жизнь Ленинграда — активно участвовал в нонконформистских выставках. С середины 1970-х годов — участник диссидентского движения.
В 1976 году за участие в диссидентском и правозащитном движении, а также за распространение произведений Солженицына и агитационных листовок Юлий Рыбаков был осужден по статье 70 УК СССР «Антисоветская агитация и пропаганда» на шесть лет тюрьмы строгого режима. В 1982 году он вернулся в Ленинград, изучал юриспруденцию и право, активно занимался политикой. В 1988 году стал одним из организаторов и руководителей Ленинградского отделения партии «Демократический Союз», участвовал в процессе формирования демократического строя в России. В 1990 году был избран депутатом Ленсовета, организовал первую государственную Комиссию по правам человека.
Юлий Андреевич Рыбаков является членом Правозащитного совета Санкт-Петербурга, членом петербургского Союза писателей, членом РОО Товарищество «Свободная культура».